Muy pronto, en la temporada regular del 2023 de la NFL, se acabaron las preocupaciones para los Miami Dolphins del ’72.
En una campaña típica de NFL, cuando los equipos superan la barrera de los 10 triunfos sin derrota, comienzan a sentir la presión adicional de la charla externa que viene con la pregunta: ¿podrán completar el camino completo sin derrota? En el proceso, vuelve siempre la charla alrededor de los Dolphins del ’72, único equipo en la historia moderna de la NFL en completar una temporada perfecta.
Este año, los récords invictos se acabaron en la Semana 6.
Los San Francisco 49ers cayeron de visita ante los Cleveland Browns, y unos minutos más tarde, los Philadelphia Eagles básicamente entregaron el juego a los New York Jets. Niners e Eagles eran los dos últimos equipos con marca perfecta en el arranque de temporada.
Hora de destapar la champaña para los miembros sobrevivientes de aquellos Dolphins históricos, porque la hazaña se mantiene como no igualada por un año más.
Los 49ers, que habían gozado de una gran salud en el inicio de la campaña, se vieron sacudidos por lesiones a Deebo Samuel, Christian McCaffrey y Trent Williams durante su visita a Cleveland, y fuera de una primera serie dominante que culminó con touchdown de McCaffrey, se vieron descifrados por la mayor parte del encuentro por la defensiva de los Browns. El usualmente confiable Brock Purdy contribuyó con solo 125 yardas por aire y una intercepción. Con todo y eso, los Niners tuvieron la posibilidad de rescatar el partido de último momento, pero el intento de gol de campo del novato Jake Moody desde 41 yardas fue fallido, uno de sus dos yerros en el día.
En MetLife Stadium, los Eagles cometieron demasiados errores como para sobreponerse a ellos mismos, incluyendo tres intercepciones de Jalen Hurts, incluyendo la de Tony Adams, que preparó el touchdown de la victoria para los Jets en el cuarto final. Además, hubo un balón suelto de D’Andre Swift, en el descalabro ante unos neoyorquinos que saltaron al campo sin sus dos esquineros titulares, Sauce Gardner y D.J. Reed.
Aunque solo cinco semanas con marca perfecta es una racha corta para los últimos invictos de la NFL, el 2023 no es la campaña en que más rápido se acabaron las fojas impolutas. Desde la fusión de las ligas, en 1970, en dos ocasiones se acabaron los registros perfectos después de apenas tres triunfos: 1970, 2010 y 2014. En ese lapso, cinco temporadas han visto caer a los últimos invictos después de solo cuatro triunfos.
¿Cuán importante es ser el último equipo con paso perfecto en la NFL, con miras a los playoffs? Desde 1970 a la fecha, 12 equipos que fueron los últimos en perder un juego en la campaña, ya sea en solitario o al mismo tiempo que algún otro club, como este año con Niners e Eagles, ganaron el Super Bowl, comenzando por Miami en 1972. En 15 ocasiones, esos clubes han perdido el Super Bowl, incluyendo los New England Patriots que fueron los únicos en irse perfectos en una campaña regular de 16 partidos, en el 2007.
No obstante, esa buena fortuna de Super Bowl no ha acompañado a los últimos sobrevivientes sin derrota en años recientes. Los últimos campeones de Super Bowl que también fueron los últimos en perder en temporada regular, fueron los Indianapolis Colts en el 2006, tras hilar nueve victorias para comenzar el año. El año pasado, los Eagles fueron los últimos en caer, tras ocho triunfos, antes de sucumbir ante los Kansas City Chiefs en el Super Bowl LVII.
Y, ¿ser el último en perder en campaña regular garantiza playoffs? Tampoco. Ocho clubes que fueron los últimos en perder en la temporada no lograron meterse a la postemporada. La última ocasión en que eso sucedió, fue en el 2016, con los Minnesota Vikings y sus cinco victorias para abrir el año.
Naturalmente, entre más victorias para abrir el año, más probable es calificar a la postemporada. Ninguno de los clubes que no logró playoffs tras ser el último invicto hiló más de cinco triunfos para abrir la campaña.
¿Debemos preocuparnos demasiado por los Niners e Eagles? En realidad, no. En ambos casos, las derrotas llegaron en circunstancias extraordinarias. Seguimos ante los dos mejores equipos de la NFC y, junto a los Dolphins –irónicamente–, dos de los mejores en toda la NFL. Sus estelares son de élite y las plantillas son profundas. Hay tiempo para apretar las tuercas y, con suerte, encontrarse en la postemporada, después de su cita de la Semana 13 en Philly.
