El huracán Milton se fortaleció rápidamente en apenas unas horas a categoría 5 el lunes en las cálidas aguas del golfo de México en su camino a Florida, que prepara lo que podría ser la mayor evacuación en años en la poblada zona de la bahía de Tampa y St. Petersburg en el oeste de la península.
A las 5 pm del lunes, el ciclón arrastraba vientos máximos sostenidos de 180 millas por hora (280 kilómetros por hora), a sólo dos millas de la categoría 5, a unas 80 millas (127 kilómetros) de Progreso, en México, y a unas 675 millas (1,085 kilómetros) al sureste de Tampa, Florida.
Cuando se espera que toque tierra en Tampa, la ciudad más vulnerable a huracanes en el país, estaría a solo dos millas por hora de ser una peligrosa y destructiva categoría 4.
Según comunicó el Centro Nacional de Huracanes, se emitieron advertencias de huracán y marejadas ciclónicas para partes de la costa oeste de Florida. “Milton representa una amenaza extremadamente grave para Florida y se insta a los residentes a seguir las órdenes de los funcionarios locales”, dijeron en un mensaje por la red social X.
Hay además una alerta de huracán para la costa mexicana (en la península de Yucatán, desde Celestún hasta Río Lagartos), según informó el Centro Nacional de Huracanes (CNH).
“Se pronostica que Milton se moverá cerca o justo al norte de la Península de Yucatán hoy y el martes, luego cruzará el este del Golfo de México y se acercará a la costa oeste de la Península de Florida para el miércoles”, informó el CNH en su último comunicado.
Las ráfagas se han intensificado y los “vientos con fuerza de huracán se extienden hacia fuera hasta 30 millas (45 kilómetros) desde el centro y vientos con fuerza de tormenta tropical se extienden hacia fuera hasta 80 millas (130 kilómetros)”, reportó.
Milton llegará a la costa del Golfo en Florida el miércoles, menos de dos semanas después del paso del huracán Helene, que ha dejado más de 230 muertos en ese estado, Georgia, Tennessee y las Carolinas. Aunque las previsiones varían mucho, la trayectoria más probable sugiere que podría tocar tierra en la zona de la bahía de Tampa y cruzar la península como huracán hasta internarse de nuevo en el océano Atlántico.
El huracán Milton en la mañana del lunes 7 de octubre.
El huracán Milton en la mañana del lunes 7 de octubre.NOAA
Alrededor de siete millones de personas tuvieron que evacuar Florida en 2017 cuando el huracán Irma azotó el estado. El éxodo atascó las autopistas, provocó largas filas en las gasolineras que aún tenían combustible y dejó a los evacuados frustrados y, en algunos casos, jurando no volver a hacerlo.
Basándose en las lecciones aprendidas durante Irma y otras tormentas, Florida está almacenando combustible de emergencia en gasolineras y preparando estaciones de carga para autos los eléctricos a lo largo de las rutas de evacuación, dijo Kevin Guthrie, director de la División de Gestión de Emergencias de Florida.
“Estamos buscando en cada ubicación potencial que pueda albergar a alguien, a lo que nos referimos en la gestión de emergencias como un refugio de último recurso”, agregó Guthrie el domingo.
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El gobernador de Florida, el republicano Ron DeSantis, aseguró el domingo que aunque queda por definir dónde golpeará Milton, está claro que el estado será azotado con fuerza. “No creo que haya ningún escenario en el que no tengamos impactos importantes en este momento”, agregó. “Tienen tiempo para prepararse: todo el día de hoy, todo el lunes, probablemente todo el martes para asegurarse de que su plan para huracanes esté listo”, dijo DeSantis.
“Si está en la costa este de Florida, en las islas barreras, simplemente asuma que se le pedirá evacuar”, concluyó.
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El centro de Milton estaba a unas 150 millas (240 kilómetros) al oeste-noroeste de Progreso, México, y a unas 735 millas (1,185 kilómetros) al oeste-suroeste de Tampa a primera hora del lunes, moviéndose hacia el este-sureste a 8 millas por hora (13 kilómetros por hora), según el Centro Nacional de Huracanes en Miami.
El ciclón es un poco atípico ya que se formó tan al oeste y se espera que cruce todo el sur del golfo, según Daniel Brown, especialista en huracanes del centro.
“No es raro recibir una amenaza de huracán en octubre a lo largo de la costa oeste de Florida, pero formarse en todo el suroeste del Golfo y luego golpear Florida es un poco más inusual”, dijo Brown.
La mayoría de las tormentas que se forman en octubre y golpean Florida provienen del Caribe, no del suroeste del golfo, explicó.
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Los meteorólogos advirtieron de una marejada de 8 a 12 pies (2.4 a 3.6 metros) en la bahía de Tampa. En la costa del golfo de Florida, de Flamingo al norte hasta la desembocadura del río Suwannee, incluyendo Charlotte Harbor y la bahía de Tampa, hay alerta de marejada ciclónica. Se emitió un aviso de tormenta tropical en México desde Río Lagartos a Cancún y desde Campeche hasta el sur de Celestún.
La zona de la bahía de Tampa sigue limpiando los cuantiosos daños provocados por Helene y su potente marejada. Doce personas murieron cuando el ciclón inundó la costa, los peores daños fueron reportados a lo largo de la estrecha cadena de 20 millas (32 kilómetros) de islas barrera que se extienden desde San Petersburgo hasta Clearwater.
DeSantis amplió su declaración de estado de emergencia a 51 condados y señaló que los floridanos deben prepararse para más cortes de energía e interrupciones, asegurándose de que tienen una semana de alimentos y agua y están listos para salir a las carreteras.
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Quienes viven en casas construidas después de que Florida reforzó los códigos en 2004, que no dependen de electricidad constante y no están en zonas de evacuación deberían evitar las carreteras, dijo Guthrie.
Todas las clases y actividades escolares en el condado de Pinellas, donde se encuentra San Petersburgo, se cancelaron de forma preventiva de lunes a miércoles. Funcionarios en Tampa vaciaron todos los garajes de la ciudad para los residentes con la esperanza de proteger los autos de las inundaciones, incluidos los vehículos eléctricos. Deben estacionarlos en el tercer piso o más arriba.
Hasta 4,000 soldados de la Guardia Nacional están ayudando a los equipos estatales para eliminar los escombros, detalló DeSantis, que ordenó a las cuadrillas enviadas a Carolina del Norte que vuelvan para las preparaciones para Milton.
Cuando Milton se convirtió en huracán, fue la primera vez que tres ciclones se arremolinaban simultáneamente en el Atlántico, según Phil Klotzbach, especialista en huracanes de la Universidad Estatal de Colorado. Los otros dos, Leslie y Kirk, se encontraban lejos en el mar y por ahora no amenazaban con tocar tierra.
