Alabama planea aplicar esta semana la primera pena de muerte con gas nitrógeno en la historia de Estados Unidos.
El recluso Kenneth Smith es la persona que será ejecutada mediante el método de hipoxia de nitrógeno, que ha sido objeto de críticas debido a que Alabama ha ocultado detalles clave sobre cómo funciona.
En medio de la incertidumbre, Smith y sus abogados, junto con expertos de Estados Unidos y hasta de la ONU, han cuestionado si las posibles complicaciones del procedimiento con gas nitrógeno podrían provocar dolor excesivo o incluso tortura para el recluso, quien anteriormente había pedido su ejecución con este método en lugar de la inyección letal.
Por su parte, Alabama, que es uno de los tres estados estadounidenses que aprobaron el uso de gas nitrógeno como pena de muerte, señaló esta semana que está “listo para llevar a cabo” la ejecución por hipoxia de nitrógeno contra Smith.
Los otros dos estados que han aprobado la pena de muerte con gas nitrógeno son Oklahoma y Mississippi, pero ninguno la ha empleado, por lo que Alabama será el primero en la historia.
Se prevé que la pena de muerte con gas nitrógeno contra Smith se lleve a cabo en una ventana de ejecución de 30 horas entre este jueves y viernes.
Kenneth Eugene Smith fue condenado a pena de muerte por su participación en el asesinato por encargo de Elizabeth Sennett en 1988 en Alabama. Según los registros judiciales, su marido, el ministro Charles Sennett, contrató a alguien que a su vez contrató a otras dos personas, entre ellas Smith, para que mataran a su esposa y lo hicieran pasar por un robo.
Sennett, que según los tribunales tenía una amante y había suscrito una póliza de seguros para su esposa, se suicidó una semana después del asesinato, cuando los investigadores se centraron en él. Smith fue finalmente detenido después de que los investigadores registraran su casa y encontraran la videograbadora de los Sennett.
El caso de Smith fue juzgado por un jurado en dos ocasiones, según indicó el fiscal general de Alabama, Steve Marshall. En su segundo juicio, que tuvo lugar en 1996, el jurado de Smith votó 11 a 1 a favor de recomendar la cadena perpetua, pero un juez la anuló e impuso la pena de muerte.
Smith había expresado su deseo de ser ejecutado por hipoxia de nitrógeno antes de que Alabama intentara ejecutarlo en noviembre de 2022 con una inyección letal. El estado canceló ese intento porque los funcionarios no pudieron colocar una vía intravenosa antes de que expirara la orden de ejecución.
Smith volvió a compartir su deseo de ser ejecutado con nitrógeno después del intento con inyección letal, y luego cambió de opinión en agosto, cuando el estado accedió repentinamente a utilizar el método de hipoxia de nitrógeno y publicó el protocolo ampliamente editado. Smith impugnó entonces el protocolo, alegando que le exponía a un “dolor sobreañadido”, podía provocarle un derrame cerebral o dejarle en estado vegetativo si fallaba, según consta en los expedientes judiciales.
La sentencia de un juez federal este mes despejó el camino para que Alabama siguiera adelante con la ejecución con nitrógeno, al considerar que “sencillamente no había pruebas suficientes para concluir” que el protocolo causaría a Smith un “dolor sobreañadido”. Y aunque el juez reconoció que el protocolo “ampliamente editado” mantenía el “conocido velo de secretismo sobre los procedimientos de la pena capital” del Departamento de Instituciones Penitenciarias, también señaló que Alabama había proporcionado al equipo de Smith un protocolo sin editar. En los alegatos orales del mes pasado se revelaron más detalles, incluida la máscara concreta que se utilizará.
Esta sentencia colocó a Alabama “un importante paso más cerca de responsabilizar a Kenneth Smith” por el asesinato de Sennett, dijo el fiscal Steve Marshall en un comunicado el pasado 10 de enero. “Smith ha evitado su condena legal a pena de muerte durante más de 35 años, pero el fallo del tribunal (…) sobre las afirmaciones especulativas de Smith elimina un obstáculo para que finalmente se haga justicia”.
Con información de Dakin Andone, Jamiel Lynch, Ariane De Vogue y Emma Tucker, de CNN.
