Hasta la década de 1920, cruzar la frontera sur de Estados Unidos no estaba fuertemente restringido y no se consideraba ilegal. Los trabajadores domésticos y agrícolas cruzaban entre países con regularidad.
Sin embargo, durante la Revolución Mexicana, que estalló en 1910 y continuó hasta 1917, se vio un aumento dramático de la migración a Estados Unidos.
Esto provocó sentimientos de animosidad y xenofobia entre algunos estadounidenses blancos que vivían a lo largo de la frontera, agudizados por una creciente cultura de patriotismo y paranoia por la Primera Guerra Mundial.
En El Paso, Texas, —a menudo conocida como la isla Ellis del suroeste por ser una puerta de entrada para muchos migrantes mexicanos— las tensiones eran particularmente altas.
El recién elegido alcalde de la ciudad, Thomas Calloway Lea Jr., avivó temores racistas de que “mexicanos indigentes y sucios” trajeran tifus y otras enfermedades a la ciudad. En 1916, exigió que se estableciera una cuarentena.
Aunque un funcionario del servicio de salud pública local, el doctor B.J. Lloyd, aseguró que el riesgo de propagación de enfermedades era bajo y se oponía a los campos de cuarentena, Lloyd y los funcionarios estadounidenses acordaron comenzar a instalar estaciones de desinfección en El Paso.
Ahí, los mexicanos que cruzaban la frontera se veían obligados a enfrentar una inspección tras ser desnudados, tratados con vapor y sometidos a un baño químico. Esto significaba que los rociaban con queroseno, jabón, agua y, en algunos casos, pesticidas tóxicos.
Si se sospechaba que una mujer tenía piojos, también le rociaban el cabello con vinagre y queroseno. Estas estaciones de desinfección eventualmente comenzaron a aparecer a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.
Los riesgos de ser rociado con queroseno
Los rumores sobre el proceso de desinfección se extendieron por todo México. Algunos migrantes temían que la gente muriera quemada en el baño de queroseno, especialmente después de que al menos 25 personas fallecieran cuando alguien encendió un cerillo en una estación de desinfección. Las mujeres también temían ser fotografiadas desnudas en los baños.
Después de escuchar estas historias, Carmelita Torres, de 17 años, se negó a someterse a un baño. Cuando los funcionarios no le permitieron continuar y no le reembolsaron el boleto del tranvía para regresar, comenzó a protestar.
Otras mujeres se unieron a Torres en su protesta, lo que finalmente atrajo a una multitud de varios miles de personas que se reunieron para observar el conflicto.
Las protestas, ahora conocidas como los disturbios de Bath, continuaron durante tres días. A pesar del valiente acto de resistencia de Torres, su legado se ha perdido en la historia.
Solo un mes después de sus protestas, el gobierno estadounidense implementó una nueva ley que exigía que los migrantes superaran múltiples barreras antes de ingresar al país. Esto incluía una prueba de alfabetización, un impuesto por cabeza y un pasaporte.
Los baños de queroseno y las estaciones de desinfección se convirtieron en un pilar del control fronterizo a lo largo de la década de 1950. De hecho, se ampliaron para utilizar pesticidas, como el DDT.
En cuanto a Torres, la policía la arrestó durante las protestas y fue desaparecida. Hasta hoy no se sabe qué le pasó.
El insulto racista “sucio mexicano” se remonta a varias décadas
Como alcaldesa, Lea tomó algunas acciones que silenciaron las voces mexicanas. En marzo de 1916, ordenó la suspensión de cuatro periódicos en español publicados en El Paso, escribió el historiador David Romo en su libro Ringside Seat to a Revolution.
“Es representativo de algunos de los blancos poderosos a lo largo de la frontera”, dijo a Insider la doctora Yolanda Chávez Levya, profesora asociada de historia en la Universidad de Texas en El Paso.
“No le agradaban especialmente los mexicanos pobres. Tenía mucho miedo de que los migrantes mexicanos trajeran gérmenes y enfermedades. Es mucho de la retórica que todavía se escucha”.
Se tachaba a los mexicanos de “sucios”, aunque se invitaba a los pacientes con tuberculosis a visitar El Paso
A principios del siglo XX, existía el temor de que los mexicanos que cruzaran la frontera trajeran tifus. Al mismo tiempo, la tuberculosis se extendía por Estados Unidos y mataba 450 personas por día.
Se consideraba que El Paso tenía el clima cálido y seco ideal para combatir la tuberculosis, por lo que se construyeron múltiples sanatorios en la ciudad.
Levya explicó que aunque Lea alentó a los estadounidenses con tuberculosis a visitar El Paso para buscar tratamiento, avivó el temor de que los mexicanos trajeran gérmenes y enfermedades.
“Así que no se trataba de atraer turistas, sino de visitantes temporales. Luego culpar a los mexicanos por traer la tuberculosis cuando en realidad eran estadounidenses de diferentes partes de Estados Unidos”, dijo Levya.
En un telegrama de 1916 al Cirujano General de Estados Unidos, Lea insistió en implementar una cuarentena para los “cientos (de) mexicanos indigentes y sucios que llegan diariamente a El Paso”.
Esperaba establecer campos de cuarentena donde los mexicanos que cruzaran la frontera serían retenidos durante 10 a 14 días.
Lloyd, el funcionario de salud del servicio público local, respondió al Cirujano General de Estados Unidos que se oponía a la idea de una cuarentena , diciendo: “La fiebre del tifus no es ahora, y probablemente nunca lo será, una amenaza grave para nuestra población civil en Estados Unidos”.
No obstante, Lloyd dijo que seguiría respaldando las estaciones de despioje, reiterando el mismo lenguaje racista que Lea usó anteriormente. Argumentó que estaría dispuesto a “bañar y desinfectar a toda la gente sucia y pésima que está llegando a este país desde México”.
Los baños dividían a las personas de acuerdo con su clase y color de piel
Cuando se empezaron a utilizar los baños de queroseno, hombres, mujeres y niños eran separados y obligados a desnudarse. Su ropa era metida en grandes lavadoras.
El proceso era humillante por varias razones, sostiene Levya. Los habitantes del lado estadounidense podían identificar inmediatamente a los migrantes por su ropa arrugada y dañada. Algunas mujeres también fueron fotografiadas desnudas por agentes varones, de acuerdo con informes.
Levya aseguró que su madre, que llegó a Estados Unidos en 1921, le dijo que no todos eran obligados a tomar estos baños. Como su madre provenía de una familia de clase media, estaba exenta.
“Ella dijo: ‘Tuvimos mucha suerte porque sabían que éramos buenas personas y no nos obligaron a bañarnos’”, recordó, refiriéndose a su madre.
“Nunca había pensado realmente en los baños en relación con ella, pero eso realmente me reforzó el hecho de que se basaban en la clase y la apariencia. Si eras pobre o moreno te consideraban más potencialmente peligroso”.
El ‘Holocausto carcelario’ fue consecuencia de los baños de queroseno
A lo largo de 1916 y 1917, los baños provocaron varias catástrofes.
En 1916, decenas de personas murieron después de que alguien encendió un cerillo en una de las estaciones de desinfección. El evento ahora se conoce como el “Holocausto carcelario” de El Paso.
Como resultado, los mexicanos y mexicoamericanos que vivían a lo largo de la frontera desarrollaron un profundo miedo a los baños, explicó Levya.
La frustración aumentó y culminó con los disturbios encabezados por Torres, una trabajadora doméstica mexicana que cruzaba la frontera en tranvía diariamente.
Otras mujeres mexicanas que también eran sometidas constantemente a baños cuando cruzaban la frontera para trabajar se unieron a Torres en su resistencia. A medida que las protestas crecieron, muchos alborotadores, incluida Torres, fueron arrestados. Además, la frontera entre Estados Unidos y México estuvo cerrada durante varios días.
“Había tanto miedo e ira por ese proceso que la gente se unió. Cientos de personas se unieron de inmediato”, relató Levya. Después de su arresto, Torres desapareció.
Un control migratorio más estricto
Un mes después de las protestas, el gobierno estadounidense implementó la Ley de Inmigración de 1917. Esta creó una zona “prohibida”, que no permite que nadie que viva en la zona desde Medio Oriente hasta el sudeste asiático ingrese a Estados Unidos.
También excluyó a varias otras personas, entre ellas “idiotas, imbéciles, débiles mentales”, “prostitutas”, “personas con alcoholismo crónico”, “personas afectadas por tuberculosis” y “trabajadores subcontratados”.
No obstante, cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, la necesidad de trabajadores subcontratados aumentó a medida que los estadounidenses abandonaron la fuerza laboral para unirse al esfuerzo bélico.
Como tal, el gobierno de Estados Unidos llegó a un acuerdo con México para permitir que los trabajadores temporales cruzaran la frontera. No obstante, los baños continuaron hasta la década de 1950.
En total, se cree que el gobierno estadounidense bañó con queroseno a 127,123 mexicanos en el puente entre Juárez y El Paso.
¿Cómo estos baños inspiraron a los científicos nazis?
En la década de 1920, el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos empezó a utilizar pequeñas cantidades de Zyklon B en los baños. El ácido cianhídrico se utilizó como agente fumigante en los centros de desinfección de El Paso.
Generalmente se utilizaba una versión más potente del producto químico para exterminar alimañas, como ratones y ratas. Los funcionarios de salud pensaron que ayudaría a matar los piojos, que transmiten el tifus.
Se sabe que Zyklon B es mortal cuando se absorbe a través de la piel en altas concentraciones. Aún no está claro qué impactos duraderos en la salud causaron estos baños en los mexicanos que tuvieron que soportarlos.
En 1938, un científico alemán llamado doctor Gerhard Peters escribió un artículo presentando fotografías de los baños de El Paso. Pidió que se utilizaran las mismas tácticas en las propias cámaras de desinfección de la Alemania nazi, conocidas como Desinfektionskammern.
Peters se convirtió en director general de la empresa que suministraba Zyklon B a los campos de concentración. El producto químico empezó a utilizarse en las cámaras de gas nazis a partir de 1941.
Finalmente fue condenado por crímenes de guerra en Nuremberg, aunque fue juzgado de nuevo en 1955 y encontrado no culpable.
“En los baños se utilizaba Zyklon B, pero en cantidades muy moderadas en comparación con los nazis”, dijo Levya.
“Pero los nazis aprendieron sobre su uso aquí en la frontera. Así que definitivamente estaban estudiando a Estados Unidos. Observaban cómo las leyes trataban la raza. Tomaban muchas señales de Estados Unidos”, finalizó.
