Una joven madre latina a la que estaba entrevistando una vez sonrió incómoda al describir la vergüenza de sus hijos cuando los latinos mayores los ponían en aprietos.
Hablaban con sus hijos en español y rápidamente agregaron en el mismo idioma: “¡Qué horrible! ¿No me entiendes en español? Y sus hijos entonces respondían tímidamente – en español – “Sí, lo entiendo. Pero no lo hablo”.
A pesar de nuestros diferentes orígenes, su historia me tocó muy de cerca.
Crecí en Arizona como hija de inmigrantes chinos y aprendí a lidiar con el idioma y las corrientes culturales que me rodeaban dentro y fuera de casa. Recuperar mi idioma chino y comprender su papel en mi vida ha sido un viaje que me ha durado toda la vida. Al mismo tiempo, también estuve inmersa en el bilingüismo de la frontera entre Estados Unidos y México, donde se utilizan tanto el español como el inglés, pero el poder y la política del lenguaje siempre permanecen en un segundo plano.
También he sido testigo de esta dinámica en mi familia extendida, donde las raíces latinoamericanas de mi esposo traen consigo la expectativa de hablar español con fluidez. Si bien él lo habla fluido, muchos hijos de inmigrantes latinos no lo hacen.
He estudiado estos temas durante muchos años como lingüista y actualmente los estoy explorando en mi proyecto de libro sobre cómo el lenguaje ayuda a moldear la identidad latina en Washington DC.
Lo que he podido ver derriba las suposiciones de que las lenguas heredadas se ‘pierden’ de una generación a la siguiente debido a una simple falta de motivación o al rechazo de los niños a sus raíces. Mi investigación presenta un panorama más complejo que profundiza en cómo entendemos (o malinterpretamos) el bilingüismo de los hablantes de herencia.
Nación de asimilación
Los hablantes de herencia son personas que, aunque hayan aprendido la lengua materna de sus padres en casa, ya no la hablan de la misma manera que un hablante nativo tradicional debido a que crecieron en un ambiente bilingüe.
Sus habilidades lingüísticas a menudo son malinterpretadas tanto dentro de sus comunidades culturales como por personas ajenas a ellas. Eso es lo que pasó con los hijos de Celia: otros miembros de la comunidad asumieron que no podían hablar español, aunque podían entender y responder en ese idioma.
Los hablantes de herencia se enfrentan a un conjunto único de circunstancias. Estados Unidos tiene una larga historia como sociedad multilingüe y una historia igualmente larga de opresión a grupos minoritarios y sus lenguas y culturas.
Muchas familias estadounidenses descendientes de Europa perdieron sus lenguas heredadas debido a las presiones para asimilarlas. Las políticas que promovían el inglés como parte de esfuerzos más amplios de ‘americanización’ se promulgaron a través de políticas y leyes escolares a finales del siglo XIX y principios del XX. La mayoría de las lenguas heredadas de Estados Unidos, como el alemán y el polaco, ya no se hablaban en las familias después de tres generaciones.
Mientras tanto, los grupos nativos americanos todavía luchan por revitalizar las lenguas debilitadas por la erradicación cultural selectiva. Hasta donde se recuerda, los latinos fueron castigados por hablar español en la escuela. Nunca olvidaré cuando una latina de mediana edad en mi clase de educación bilingüe compartió su humillación y miedo cuando su maestra de jardín de infantes la castigó físicamente por hablar español, el idioma de su hogar y su familia, y el único idioma que hablaba en ese momento. Décadas más tarde, esa herida seguía abierta.
Los hablantes de herencia todavía enfrentan discriminación en la escuela, y los ejemplos de prejuicios lingüísticos (personas atacadas por hablar idiomas distintos del inglés) abundan en internet.
A caballo entre dos mundos
En estas circunstancias, el apoyo a las lenguas heredadas en el hogar y dentro de la comunidad es clave. Hablar español es sin duda un valor importante para muchos padres latinos. Pero a veces critican la soltura de sus hijos en el español, lo que, sin darse cuenta, puede socavar estos esfuerzos.
En mi investigación, descubrí que los juicios negativos de los mayores sobre las habilidades en español de los latinos más jóvenes generan inseguridad y hace que eviten el idioma.
Los jóvenes son sometidos a estándares poco realistas que no reflejan sus realidades bilingües. Cuando los latinos más jóvenes cambian de código, entienden más de lo que pueden hablar, muestran un acento no nativo en español o hablan inglés entre ellos, los miembros mayores de la comunidad a menudo ven esto como una evidencia de que realmente no hablan español.
En realidad, estos son comportamientos normales para los hijos de inmigrantes en todo el mundo. Pero la comparación que hacen los padres de sus hijos con las normas monolingües (el habla de hablantes nativos que hablan un solo idioma) propicia que a menudo, sin darse cuenta, menosprecien el bilingüismo de sus hijos en lugar de celebrarlo.
La relación entre lengua e identidad es intensamente personal. Dado que el idioma está íntimamente ligado a la identidad, a menudo se utiliza como guardián, y los jóvenes latinos son avergonzados por estar “americanizados” o vistos como personas que rechazan sus culturas de origen.
Muchos de los hijos y nietos de inmigrantes con los que hablé me dijeron que se sentían inseguros acerca de su capacidad para hablar español. Aun cuando hablaban con bastante fluidez, sentían que nunca era lo suficientemente buenos. Como comentó un latino nacido en Estados Unidos: “Hablo español, ya sabes, la gente en la calle puede oírme y decir: ‘Este tipo es un gringo'”.
Criticar su forma de hablar, incluso con buenas intenciones, puede hacer que cuestionen su identidad y se sientan inseguros, disuadiéndolos de hablar español, exactamente lo contrario del resultado deseado.
Nunca es suficiente
Si bien su español es criticado, los latinos también enfrentan dudas y prejuicios sobre su inglés. Incluso los latinos que solo hablan inglés son estereotipados como si no lo hablaran, dado su origen étnico. La gente a menudo asume erróneamente que el inglés latino –un dialecto nativo– es un inglés “defectuoso”, o lo critica como “no estándar” debido a su influencia histórica del español.
El inglés latino también puede experimentar otra serie de prejuicios, ya que a menudo está influenciado por el idioma afroestadounidense, como descubrí mientras investigaba cómo los niños latinos adquieren el inglés afroestadounidense de sus compañeros como segundo idioma.
El dilema del hablante de herencia resume algunas de las contradicciones que deben atravesar los jóvenes latinos: sus padres los ven como no lo suficientemente latinos, mientras que muchos otros los ven como no lo suficientemente estadounidenses. Esta dinámica puede hacerles dudar de sí mismos y dar a otros municiones para cuestionar sus identidades.
Estas creencias están tan arraigadas que ni siquiera los latinos más empoderados pueden escapar de ellas. El bilingüismo de la representante estadounidense Alexandria Ocasio-Cortez está constantemente bajo escrutinio. Se han burlado de ella por pronunciar su nombre en español, como si la pronunciación en inglés fuera más correcta. También ha sido acusada de fingir su acento.
Las críticas a los hablantes de herencia radican en la creencia errónea de que solo existe una forma ‘pura’ de hablar una lengua y que esta se alinea claramente con la cultura y la identidad. Pero el idioma siempre evoluciona y la cultura siempre está cambiando. Las formas fluidas, como el spanglish, desempeñan un papel importante en la identidad de muchos jóvenes latinos.
Cada vez más, los hablantes de herencia comparten sus experiencias y se dan cuenta de que dondequiera que se encuentren en su viaje lingüístico, es lo suficientemente bueno.
Su idioma y cultura no son ‘inferiores’ ni inauténticos: simplemente diferentes. De eso se trata la experiencia de crecer en una diáspora. En última instancia, muchas personas pueden identificarse con sus experiencias, independientemente de sus diferentes orígenes. Aprender a integrar diversos aspectos de uno mismo en un todo sin perder las raíces es una experiencia esencialmente estadounidense y, en última instancia, humana.
