Frankfort. Varios días de incesantes lluvias provocaron que los niveles de los ríos se acercaran este lunes a sus máximos históricos en distintos puntos de Kentucky, dejando vecindarios enteros sumergidos y poniendo en riesgo a una famosa destilería de bourbon en la capital del estado.
Los ríos desbordados representan la más reciente amenaza que ha dejado el paso de las persistentes tormentas que han cobrado al menos 23 vidas desde la semana pasada, mientras empapaban toda la región con fuertes precipitaciones y dando origen a destructivos tornados. Se registraron por lo menos 157 tornados en un lapso de siete días a partir del 30 de marzo, según un informe preliminar del Servicio Meteorológico Nacional. Aunque las tormentas finalmente se han alejado, aún persiste un alto riesgo de inundaciones en varios otros estados, incluidas partes de Tenesi, Arkansas e Indiana.
Las ciudades ordenaron evacuaciones y equipos de rescate en botes inflables visitaron a residentes en Kentucky y Tenesi, mientras que las empresas de suministros cortaron la electricidad y el gas en una región que se extiende desde Texas hasta Ohio. Las inundaciones obligaron al cierre de la histórica destilería Buffalo Trace, cerca de las orillas del río Kentucky en Frankfort.
Jessica Tuggle, propietaria de una estética, observó este lunes como las aguas turbias se acercaban a su negocio en Frankfort. Ella y sus amigos habían sacado todo su equipo del salón de belleza para trasladarlo a una cervecería cercana.
“Todo el mundo estaba como, ‘Deja de llover, deja de llover’, para que pudiéramos hacernos una idea de cuál podría ser el peor escenario”, comentó.
Las autoridades desviaron el tránsito y desconectaron los servicios públicos a los negocios en la ciudad e impusieron un toque de queda en Frankfort mientras el río se aproximaba a su máximo nivel histórico este lunes. Más de 500 caminos en todo Kentucky permanecían cerrados la mañana del lunes, indicó el gobernador Andy Beshear.
Ashley Welsh, su esposo, y sus cuatro hijos y mascotas tuvieron que abandonar su hogar ubicado cerca del río en Frankfort la noche del sábado .
Cuando revisó las cámaras de seguridad de su casa la mañana del domingo, la inundación ya había alcanzado el segundo piso.
“Mis cosas estaban flotando en la sala”, dijo Welsh. “Estaba desconsolada. Toda nuestra vida está allí”.
Las 23 muertes reportadas desde que comenzaron las tormentas el miércoles incluyeron diez en Tenesi. Entre los cuatro decesos confirmados en Kentucky había un niño de 9 años que fue arrastrado por las aguas mientras caminaba para tomar su autobús escolar.
En Arkansas, un niño de 5 años murió después de que un árbol cayó sobre la casa de su familia, según la policía. Además, un hombre fue encontrado sin vida al interior de un vehículo sumergido, informó la División de Manejo de Emergencias de Arkansas.
Un bombero voluntario de 16 años en Misuri murió en un accidente mientras intentaba rescatar a personas atrapadas por la tormenta. En tanto, en el condado de Carroll, Tenesi, un trabajador de una compañía eléctrica murió mientras realizaba labores durante la tormenta, anunciaron funcionarios estatales de manejo de emergencias.
Un padre y su hijo que viajaban a bordo de un carrito de golf murieron cuando un árbol cayó sobre ellos en un campo de golf en Columbus, Georgia, informó el médico forense del condado de Muscogee, Buddy Bryan.
El río Kentucky alcanzó su punto máximo de 14.71 metros en Frankfort Lock este lunes, apenas por debajo del récord de 14.8 metros que se estableció el 10 de diciembre de 1978, dijo CJ Padgett, meteorólogo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Louisville.
Cortes de agua
Beshear señaló que había más de mil personas sin acceso al agua y casi 3.000 estaban bajo aviso de hervir agua. La ciudad de Harrodsburg, ubicada a unos 48 kilómetros al sur de Frankfort, informó en redes sociales que se tuvo que dejar de bombear agua alrededor de la medianoche debido a los niveles de inundación en el río Kentucky. La planta de tratamiento de la ciudad reanudó sus operaciones normales la noche del lunes.
John y Phyllis Sower se refugiaron en su residencia a media cuadra del río en Frankfort, la cual tenía alrededor de 1,2 metros (4 pies) de agua en el sótano. Un vecino les dejó flores el lunes en su porche delantero.
“Somos una isla en el río Kentucky”, dijo Phyllis Sower.
En el noreste de Arkansas, la gobernadora Sarah Huckabee Sanders señaló que las escenas en las inmediaciones de la ciudad de Hardy eran “absolutamente desgarradoras”, luego de que la localidad sufrió daños en el ayuntamiento y otros edificios.
El jefe de bomberos de West Memphis, Arkansas, Barry Ealy, declaró a la cadena WREG-TV que los equipos de la ciudad han rescatado a más de 100 personas.
En Dyersburg, Tennessee, Michael Glass tuvo que irse el lunes a un hotel con su esposa, sus tres hijos y su perro después de que el agua llegó hasta su puerta principal y todo su vecindario quedó inundado.
“Ha sido un momento realmente estresante”, comentó. “Cuando me desperté esta mañana, el nivel del agua subió drásticamente. Tuve que tomar una decisión sobre si quedarme o salir de allí”.
Un tornado destruyó más de 100 estructuras en el condado de McNairy, Tenesi, arrasando por la ciudad de Selmer con vientos de alrededor de 257 km/h, informaron funcionarios locales de manejo de emergencias. Las autoridades estatales dicen que el clima severo dejó cinco muertes entre los cerca de 26 mil100 residentes del condado.
Aunque las significativas precipitaciones han terminado en las llanuras del sur y los valles de los ríos Misisipi, Tenesi y Ohio, el desborde de la mayoría de los ríos persistirá esta semana, mientras que los niveles disminuirán en vías pluviales más pequeñas durante los próximos días, según el servicio meteorológico.
Los meteorólogos atribuyeron el clima violento a las altas temperaturas, una atmósfera inestable, vientos fuertes y abundante humedad proveniente del Golfo de México.
El NWS dijo que cayeron casi 13 centímetros de lluvia el sábado en Jonesboro, Arkansas, convirtiéndolo en el día más lluvioso para un mes de abril en la historia de la ciudad. Memphis, Tenesi, recibió 35 centímetros de lluvia desde el miércoles hasta el domingo, según el NWS.
El condado de Marshall, en el oeste de Kentucky, recibió unos 41 centímetros de precipitaciones en los últimos cinco días, dijo Padgett. En partes del centro de Kentucky cayeron entre 25 y 30 centímetros de lluvia durante esos días, mientras que en el este del estado se registraron entre 15 y 20 centímetros de lluvias, añadió el meteorólogo.
Las tormentas se producen después de que el gobierno del presidente Donald Trump recortó empleos en las oficinas del NWS, dejando a la mitad de ellas con tasas de vacantes de alrededor de 20 por ciento, o el doble del nivel de hace una década.
